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    他很富有。

    前天晚上宴会结束后，乔安娜提议玩惠斯特，这个时代的男女贵族之间没有那么多限制，与其说是牌局，不如说是半公开的聚赌。奥尔德里奇运气不是很好，接连玩了二十多把，最后结账，输了近三百镑。

    即便是乔安娜这种颇有身家的伯爵夫人，三百金镑对她来说也不是一个小数。

    她亲眼看着奥尔德里奇从上衣口袋里拿出支票簿，流利写下一串数字。

    本来事情到这里就结束了，贵族之间都讲究信誉，乔安娜虽有些隐隐的担忧，却不会在公众场合对支票本身提出质疑。偏偏这笔钱涉及到另外一个人，他赢了六十多镑，提出必须用现金结账。

    这是对一个贵族的侮辱，情况严重的话，甚至有可能当场引发决斗。奥尔德里奇对此没有太大反应，只是唤来他的贴身仆人，随口吩咐几句，那人离开……一个小时过去了，当他的仆人再次出现，手里捧着一个很大的，沉甸甸的皮质钱袋。

    当着所有人的面，奥尔德里奇把钱袋打开，数出一个个闪闪发光的金镑，堆在桌上。

    没人再对他的信誉提出质疑，气氛顿时变得融洽起来，赢钱的人们脸上露出笑容，邀请奥尔德里奇继续多玩上几局。

    他的运气来了。

    时近凌晨，一连赢了二十二局。

    乔安娜输了四百三十七镑。

    她神情阴郁，从牌桌前站起来，宣布结束牌局。

    客人们散了，奥尔德里奇一直留到最后。

    他把所有赢的钱放在桌上，走到乔安娜面前，带出迷人又谦和的微笑，低声致歉。

    “我也没有想到会赢这么多，但这些钱不属于我。”

    “我犯了个错误，让您这么高贵美丽的夫人在牌桌上难堪。”

    “这是我表达歉意的礼物，请您务必收下。”

    他的谈吐彬彬有礼，举止得体大方，没有丝毫越界行为。

    没人会跟钱过不去，何况丈夫去世后，乔安娜只能依靠庄园领地内的收益生活。她没有产业，也不懂得经商，属于经济状况还算不错，比上不足比下有余的类型。

    有了第一次增进双方友谊的行为，第二天的下午茶也就变得顺理成章。

    奥尔德里奇今年二十四岁，乔安娜四十七，这年龄足以当他的母亲。

    “您是我见过最美丽的女人。”

    这句话他反反复复说了很多遍。

    最初，乔安娜付之一笑，她觉得这是年轻贵族在社交行为上的常用语句。奥尔德里奇是一位男爵，这样说很正常。

    他挪动椅子，坐到伯爵夫人身边。

    “您是我见过最美丽的女人。”他开始奉承，说着各种漂亮话，从乔安娜脚上的鞋子开始，顺序评论她的衣服和裙子，以及发式、皮肤、眼睛，乃至血统。

    伯爵夫人听得十分入迷。

    她见过很多年轻人，从很多年前就一直这样。有人拜倒在自己的石榴裙下，有人以各种方式勾引自己。乔安娜知道自己长得漂亮，否则也不会被丈夫看上。可那都是从前，随着四十岁生日一过，眼角和脸上出现皱纹，身边的男人就越来越少。

    养小狼狗需要钱，年轻的英俊男子和漂亮少女一样，都是用金镑堆起来的肉体装饰。

    奥尔德里奇见多识广，他对贵族圈里的各种知识非常了解。从纹章谈到王国初创，从莱茵王国历代陛下谈到贵族分封……乔安娜感觉眼前敞开了一扇新的大门，一个学识渊博，年轻英俊，富有多金的男人，就这样近身而坐，简直就是圣主派来的天使。

    他再次挪动椅子，紧贴着伯爵夫人，轻轻握住她的手缓缓抚弄，温度透过皮肤传过来，他的嘴唇凑近她的耳畔，丝丝热气刺激着最敏感的神经：“你是我见过最美丽的女人。”

    不用尊称“您”，而是非常致命，拉近彼此关系的“你”。

    乔安娜彻底沦陷了。

    欢乐的时光总是很短，伯爵夫人第一次觉得自己很年轻，充满了朝气，是一个活泼美丽的少女。

    这一切都是忘忧粉的功劳。

    呆在一起时间久了，总会引起外人注意，甚至流言蜚语。

    奥尔德里奇没有在伯爵夫人府上留宿，迫切想要再尝激情的乔安娜主动找到他家里。

    虽然现在是早晨，可是在彼此需要的人们看来，时间就是一个屁。

    鸡蛋加牛奶有着丰富含义，不仅仅是早餐食物这么简单。

    世界的一半是女人。

    搞定了女人，相当于得到半个世界。

    这是奥尔德里奇从天浩那里学到的知识。

    南方大陆幅员辽阔，撒克逊王国只在其中占一部分。

    只有伊丽莎白一个代言人并不安全，那意味着将所有注意力集中在她身上。

    单一个体很容易产生特殊性，同样的事情发生在两个或起，双手握在身前，恭敬地对着巫彭行了一礼：“启禀大国师，我找到了硫磺。”

    巫彭完全没有理解这句话的含义。

    他脸上洋溢着微笑，思维依然沉浸在天浩说话之前，眼睛只看到天浩对着自己行礼的动作，耳朵虽然听见对方在发声，大脑却无法对音波感知和主动思考之间产生同步。

    “硫磺”这个词实在太陌生了。它不属于日常用品，曾经千辛万苦费尽心力的寻找毫无结果。渐渐的，也就被人们淡忘，不再幻想能够在北方大陆发现它的存在。

    大国师的思维整整迟滞了五秒钟。

    笑意凝固在他的脸上，瞳孔瞬间紧缩，大脑仿佛遭到重击，随即被一针效果非凡的强心剂从深渊底部拉起来。

    “……你……你说什么？硫磺？”

    他张着嘴，从椅子上站起来，脸上写满了惊愕，随后变成了难以置信。

    直到这时，巫彭才终于明白天浩想要表达的意思。

    “是的，我找到了硫磺，而且数量相当大，几乎是取之不尽，用之不竭。”天浩知道这消息会引发何等震撼的效果，他没有催促，也没有进一步动作，就这样宁定着站在原地，神情一片坦然。

    是时候稍微展示一下自己的实力了。

    之所以选择公开硫磺，是因为涉及到接下来即将展开的计划。

    雷牛族的发展壮大已成为必然趋势，无论是谁都无法阻挡。天浩费尽心力拉拢狂牛部和野牛部，就是为了在牛族内部形成同盟，进而以各方面复杂的利益强化并使其稳固。

    这样一来，就能对占据牛族主导地位的黑牛部，也就是皇室部族形成压制，进而超越，无论财力、人口、军队各方面稳居第一。只要保持这样的态势三至五年，旧王室的地位遭到打压，雷牛部就有很大的机会乘机跃上，甚至取而代之。