我乃路易十四

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    约克公爵的神智还未完全从甘美的睡梦中清醒过来，他站在那里，还穿着宽松的晨衣，披散着卷曲的长发，蓦地，一声大喊从上方传下来：“敌袭！”是敌人!约克公爵马上就明白过来了，那正是敌人的火船。

    他猛地抓住了衣襟，呼喊着自己的仆人，从四处乱窜的船员中穿梭而过，也许有人看见了他，也许没有，反正约克公爵也没能注意到，他迅速地回到了自己的舱房，以最快的速度换下了晨衣，他一边将短柄火枪插入到自己的腰带里，一边不断地发下命令。

    虽然不知道是谁泄露了舰队的秘密，让敌人知道他们正在索尔湾补给，但约克公爵很清楚，他们现在正处于一个危急而又紧迫的时刻，联合舰队几乎都还在海湾里，而他们的敌人却在海面，在t字头横位战术得到了普遍运用的这个时代，他们简直就像是被关在羊圈里的一群羊。

    而且因为他们是联合舰队，约克公爵并不是唯一能够发声的人，虽然不怎么愿意，约克公爵还是马上找到了那个以占星术师为名登船的巫师，“你能联系到那法国……巫师吗？”他问。

    “立刻。”那个巫师干脆利落地说，就在公爵的面前，他翻开了一面镜子，对着里面的影子喃喃自语，对面也仿佛正在等待着他们，镜子里的影像浮动起来，而后呈现出一张与镜子前的人完全不同的脸：“我们遇到了敌人，”对方的巫师说：“没有讨论的时间了，我们要和早晨的潮水争夺时间……”

    “我是约克公爵，”约克公爵说，“让你们的艾斯特雷斯将军和我说话。”

    维克多.马力.德.艾斯特雷斯，正是联合舰队中法国海军的统领，一见到他出现在镜子里，约克公爵就毫不犹豫地说：“将军，现在我们没有太多时间讨论，所以，我希望您能如您们的国王承诺的那样，给予我们帮助。”

    那位法国将军微微蹙眉，但还是轻轻点了点头：“我不确定我是否能够做到您所希望的……”

    “荷兰人的火船正在逼近我们，也许就在几分钟后，”约克公爵说：“我们需要灵活敏捷的小船去摧毁它们，在它们点燃我们的船只之前。”

    确实，在联合舰队中，法国只有二十六艘大船，英国则有四十六艘，但体型庞大在意味着能承载在自己的“七省号”上，这艘战船陪伴他近二十年了，有时候勒伊特都觉得它仿佛已经拥有了生命——“七省号”之前已经建立下了赫赫功勋，从四日海战到梅德韦河战役，它就像它的主人那样战无不胜，无往不利，“希望你仍然能够给我们带来好运。”勒伊特说，他站在“七省号”的船头，举起望远镜，观察着联合舰队的行动，而后发出命令——舰船身上的旗帜表明了它们各自的身份，勒伊特的决定是重点打击英国舰队，而不是两者，或是法国人，但问题是，他所率领的舰队，他们的长官似乎也有着自己的想法。

    也许会有人觉得疑惑，但当时的荷兰舰队就如同盘旋在海上的多头龙，在管理体制上，勒伊特要面对的问题和荷兰的首相先生所要面对的大致相仿——因为荷兰人的舰队也是商业行为的结晶，每艘舰船自诞生之日起所需的钱财都来自于商人缴纳的税金，所以商人们可以对舰队的行为指手画脚，甚至派出属于自己的代理人来控制舰队，而这个舰队的代理人与管理者，无论是招募船员，还是维护和建设自己的舰船，造起仓库和码头，又或是走私，劫掠，组织护航舰队，也都无需向勒伊特请求允许——即便是如同七省号这样的大型战船，在商人的眼里也只是商品而已。

    所以在勒伊特的舰队里，从来就有着不同的声音，这次勒伊特堪称一意孤行地决定突袭索尔湾，是的，他的推测是正确的，但他的意愿依然无法获得所有人的服从，也许那些舰队的长官认为，英国人固然是荷兰人的宿敌，但法国人更为可恶，而且他们已经在出其不意上取得了优势，舰船的数量与质量也远胜于这支联合舰队，所以他们还是分出了一部分，往法国人的舰队那里去了。

    这种分散力量的行为，实在不够明智，但勒伊特也只能率领愿意听从自己命令的舰队，尽可能地拉紧这张罗网，此时勒伊特的舰队已经形成了一个漂亮的箭头，射向正在不顾一切地驶向北海的英国舰队。

    而今天的风向也极其不利于英国人，英国舰队要想从索尔湾海域突围向北海，正是要向东航行，此时他们需要来自于西面的大风，但今天的风都是从东面而来的，他们举步维艰，行动迟缓的就像是一只蜗牛，荷兰人的舰队倒是乘风破浪，犹如在海面上飞行的鸟儿。

    一等舰船都到了既定的位置，“七省号”就降下原先的旗帜，换上新的旗帜，这意味着勒伊特命令舰船们展开全面炮击。

    没有亲眼见过海上大战的人，是很难想象那个景象的，此时正是早晨九点钟左右，阳光耀眼，空气干净，但在三十多艘大型战船，数百门炮的同时轰鸣之中，从炮口腾起的烟雾顿时在海面上铺开了一层柔软的棉絮，这层棉絮忽而浓厚，忽而轻薄，并且不断地积累起来，遮挡住了船身、桅杆与风帆，船长们攀上艏楼，才能从及时从望远镜里了解到敌我的状况好决定下一步应该如何做。

    船员们在甲板上跑来跑去，他们要不间断地为每一门炮送上火药和炮弹，甲板上到处都是倾倒的木桶和盘绕在一起的绳索，硝烟弥漫中更是难以看清，总是会有人被绊倒或是被撞开，又或是相反。

    负责炮击的船员是最紧张，也是最劳累的，他们将炮弹从后方塞入炮膛，又从上方倒入火药，点燃导火索，而后一声震耳欲聋的轰鸣，炮身因为后坐力而猛然回缩，一群人需要紧紧地拉住固定炮身的绳索，免得它直接撞在后方的舱板上，另外一群人则疯狂地提起布条缠裹的拖把，伸入炮口擦掉多余的火药残渣，这点和最初的火枪十分相似——在多次开炮之后，还要有人不断地将冰凉的海水倒在火炮上降温，才能避免炸膛。

    清洁炮膛的人一退开，之前拉住炮身的人就一拥而上，将火炮推回到原先的位置，与第一次开炮不同的是，观测手会就之前在射击口看到的情况调整炮身的角度和方向，来确保命中率，又或是设法直接轰击敌人的舰船桅杆，艏楼等重要位置。

    范根特注意到了那艘“圣詹姆斯号”，也就是桑德威治伯爵的舰船，他并不知道那正是约克公爵最信任的副手乘坐的船只，但那艘舰船被火船撞击后，略微偏离了一点原先的航线，以至于它与其他船只都有了一个不易察觉但确实存在的距离，范根特作为勒伊特最可信的朋友与下属，当然不会放过这个机会，他立即命令他的舰船对“圣詹姆斯号”开始持续炮击。

    范根特的船是“阿姆斯特丹号”，这艘舰船的名字虽然只来自于一个城市，但它的配置与排水量都与七省号相似，简直如同一对孪生兄弟，它一样在下层甲板上有着值得骄傲的十二门36磅重型火炮，连同两门24磅火炮一起，形成了一列强有力的打击阵线，更不用说，还有上层甲板与艏艉楼露天甲板的近七十门火炮，在一阵又一阵升腾起来的烟雾中，炮口的火光就像是刀剑折射出来的锋刃，一闪，一闪，又一闪，每一闪都预示着他们将敌人往毁灭的道路上推进了一步。

    在这样密集的炮击中，桑德威治伯爵也意识到了自己正在遭遇敌人的全力打击，他在艏楼上举起望远镜，想要在烟雾弥漫中寻找一个突破口的时候，一发炮弹呼啸而来，擦着他的头顶打在了他身后的桅杆上，桅杆喀嚓一声就折断了，倒下来的时候正击中这位伯爵先生的肩膀，说来他也是好样儿的，在被自己的下属拖下艏楼的时候还在发出指令——“圣詹姆斯号”在他的命令下，徐徐转向，与“阿姆斯特丹号”侧面相对，发起反击。

    桑德威治伯爵将指挥权暂时交给大副，而后在另外两位船员的搀扶下，踉踉跄跄地往上层甲板去，“我的锁骨可能断了。”他shenyin着说，“船医会治好你的。”船员说，他们经过了正在忙于扑灭火焰的几个人，然后是正在将炮弹送下甲板的另一些人，还有人正扑在船舷边，不停地从海里提起木桶，这些水是用来给炮身降温的。

    船医这里也正忙碌着，不过他所能做的很有限，他一看到桑德威治伯爵，就下意识地啧了一声，简单地检查后，他肯定了桑德威治伯爵的估算：“这里很麻烦，”他说，然后给伯爵上了夹板和绷带，“您能回去休息吗？”

    “如果我能，当然。”桑德威治伯爵说。