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张简修花了将近半个时辰才把虎牙山水匪的事情讲清楚,此处不好细说他考据历史一般的叙述,只好简单说明一下。
不同于长江中下游的宽阔平缓,长江在川江和荆江阶段尤其险峻,是以自古三峡行船只有两种截然不同的感受。
一种是顺流直下的畅快。是“朝辞白帝彩云间,千里江陵一日还。两岸猿声啼不住,轻舟已过万重山”般的一泻千里;是“即从巴峡穿巫峡,便下襄阳向洛阳”的轻松畅意。
另一种则正好相反,可以想象,既然顺流直下如此之快,那该是何等的水流湍急?这样的水速之下,划桨什么的纯属做梦,那是走一步退三步,只能靠两岸的纤夫一点一点的拉船而行。
然而,三峡两岸地势多变,行在滩涂之地河段,纤夫可以下船拉纤,而有很多河段两岸都是险峻悬崖,则只能用其他方式。譬如船上会准备许多坚固长杆,长杆一头有铁钩,靠着船上纤夫们的这些带钩长杆在悬崖的石缝勾住往前艰难拉行。
倘若是顺风时,还可以张帆借些风力,倘若不顺风,那就完全是龟速了。(资料显示,顺风也无法在古三峡单靠风力逆水行船。)
是以自古由川入卾一日的水路,如果换做由卾入川,则很可能十日也到不了。
于是这就造就了长江在这一河段周边出现大量纤夫,这些纤夫靠拉纤为生,不仅异常艰辛,而且十分危险,稍有不慎就可能落水——虽然他们通常水性极佳,可是三峡之水流不仅急,而且漩涡、潜流无处不在,再好的水性也不能保证一定能落水不死。
“万里长江,险在荆江”,说的就是这些情况。
艰难的生存坏境总是最能锻炼人类的合作能力,大明三峡两岸的纤夫们逐渐自发形成了某种组织,后来被人称之为纤夫帮,又称为纤帮。
嘉靖三十九年,正好是二十年前,长江流域发生特大洪水(史实,世宗实录有载),川江、汉江、九江同时涨水,三江水泛异常,沿江诸郡县荡没殆尽,堤防存者十无一二,受灾区域广覆两湖平原的荆州、承天、汉阳、常德、岳州等各府境。
自此以后,两湖平原每到夏秋季节川汉同时涨水,辄无宁日。每年用于修堤的万两白银都付之流水,这一带的百姓开始陷入无休止的修堤抗洪的劳役中,却仍难免遭受漂没淹溺之苦。
纤夫们的日子变得的马匹逐渐能够达到原定的数额,可是南方依然照缺不误,但没想到的是,马驿缺马,水驿倒是根本不缺船,这荆南水驿的船只甚至还超标了!
高务实心中啧啧称奇,这是为什么?
这个疑问没有持续多久便被解答了,因为那驿丞听张简修说了高务实与刘馨等人来意之后,居然拍着胸脯就打下包票:“只要价钱谈拢,蔑绳一挂,三峡无险矣!”然后又笑眯眯地介绍他这边的价格,包括船只、纤夫、安全保障、旅途饮食供应等等,都有不同的标准和不同的价位,甚至表示还可以包娱乐活动——听曲看戏也好,窑姐儿也罢,凡所应有,无所不有,哪怕兔儿爷和**他们都能提供!
高务实听得简直目瞪口呆,而刘馨则暗啐一口,借故出去了。
只有张简修一脸的理所当然见怪不怪,摆摆手道:“你不要瞎说这些废话,高直指不是要入川的,要入川的是刚才那位刘小姐。刘小姐的身份可不简单,前川帅刘惟明刘总戎就是她的父亲……看到外头那两百家丁了么?那就是刘总戎麾下最强的‘降倭夷丁’,别说我没跟你说清楚,要是有虎牙山的人打错了主意,恐怕怎么死的都不知道。”
那驿丞虽然吃了一惊,但面色不变,连连道:“张四老爷,瞧您说的,小的是怎样的人,您还不知道吗?最是老实不过的小生意人罢了,怎么会动歪念?蔑绳的事情您放心,像刘小姐这样的人物,又是这样的大买卖……这样吧,从荆南水驿到夔州,整条线小的帮您三位全部谈拢,一共一千两百两,您看如何?”
高务实对万两以下的钱财已经快要没有概念了,闻言面色不变,而张简修却是脸色一黑,破口大骂道:“睁开你的狗眼看清楚,你四老爷莫非不是荆州人,你敢这么宰客!”