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【窃国宫闱-蚀骨媚毒】第一百六十章 文官贪墨 河堤决口(第1/2页)
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26-09-18
以下人物皆成年
第一百六十章 文官贪墨 河堤决口
欲望的漩涡一旦卷起，就不由得卷入其中的人决定是否停下来。
不等北境的寒冬完全过去，整个黄河流域便迎来了一场猛烈到近乎疯狂的春汛。
此事说来话长。
黄河中下游的堤坝修缮，本是大炎王朝一项极其重要的岁修大工。每年秋季枯水期，朝廷都会拨付专项银两，调集民夫，对沿岸数百里的大小堤坝进行加固、疏浚与修补。这是关乎数百万沿河百姓生死存亡的头等大事。
可去岁的秋修，却因为一个分外荒唐的政治原因，被硬生生地拖延了。
先帝驾崩、赵恒继位大统之际，无论是文官集团、皇帝还是太后，都不约而同的打起了一个如意算盘——他们故意将本该在先帝时期完成的河堤修缮工程压下不办，要等到新君赵恒登基后再行启动。如此一来，这项浩大的利民工程，便能记在新君的功劳簿上，成为赵恒"圣明天子"形象的一块金字招牌。
事实上，这些堤坝早就应当修缮了。不少河段的夯土层已经出现了严重的裂缝与渗水，有些甚至能看到河水从缝隙中汩汩渗出。可为了把这份功绩留给赵恒，文官们硬生生地拖了整整一年。
到了赵恒继位之后，这项被延迟的大工程终于被提上了日程。户部拨了三百万两白银的专项修河款，工部也做好了调集民夫的规划。一切看似万事俱备，只待秋水退去便开工。
可偏偏，赵恒在这段时间里沉溺于玄泠、玄湄二女带来的极致温柔乡中，日日宣淫，夜夜笙歌，将朝政统统丢给了文斐然与各部大臣。
那三百万两修河银从户部拨出后，经过层层转运、层层审批，竟如同过筛子一般，在每一道关卡都被截留了一大块。河道总督截一块，转运使截一块，地方知府截一块，到了真正负责修堤的河工手里，那三百万两白银只剩下了不到八十万两。
八十万两，修数百里堤坝？
结果可想而知。工头们只能用最劣质的泥沙和碎石，象征性地在几处最显眼的河段糊上了薄薄一层新土，远远看去倒也像模像样。至于那些真正危险的暗段、险段，根本无人问津。
冬至之前，赵恒雷霆肃贪，追缴了大量赃款。那笔钱本来大部分是准备用在重修河堤上的。可圣旨还没下，赵恒便在大典上遇刺重伤，退入芷兰阁养伤，这笔钱也就再无人过问了。
积年的弊病，终于在这个早春集中爆发。
暖气骤来，北方冰雪消融，黄河上游水量暴涨。那汹涌的黄汤犹如一头挣脱了锁链的怒龙，裹挟着泥沙与碎冰，咆哮着冲向了中下游那些年久失修、千疮百孔的堤坝。
"轰隆——！"
第一道堤坝在一个深夜绝口。决口处宽达数十丈，浑浊的洪水犹如脱缰的野马，疯狂地涌入河堤后方那片广袤的平原。短短三日之内，三个州府、十七个县的农田村庄尽数被淹。无数百姓在睡梦中被暴涨的洪水卷走，来不及呼喊便被那浑浊的黄汤吞没。
紧接着，第二道、第三道、第四道堤坝接连崩溃。整个黄河中下游，犹如被打翻了一盆脏水，洪水在多个州府内蔓延，所过之处一片泽国。
数十万灾民流离失所，哀鸿遍野。
消息传到京城时，文官集团的反应，却与百姓们的想象截然不同。
他们不仅没有想着赈灾救民。
他们想到的第一件事，是如何趁着这场天灾，再捞一笔！
京城，户部侍郎孟承礼的私宅。
深夜。
孟府的书房内灯火通明，窗户被厚重的帷幕死死遮住，连一丝光亮都不会泄露到外面。书房里弥漫着一股极其浓郁的沉香味，那是用来掩盖谈话声响的。
孟承礼坐在太师椅上，手里捧着一只白玉茶盏，茶汤袅袅升烟。他的对面，坐着三个人。
一位是工部郎中谢从简，此人负责工部营缮事务，河堤修缮的款项审批便经他手中。
一位是户部员外郎韩砚舟的心腹幕僚，姓周名达，外号"周算盘"，是个精于算计、在京城各大世家之间穿针引线的中间人。
最后一位，则是一个身着锦袍、面容富态、留着三绺胡须的中年人。此人并非朝廷命官，而是京城四大粮商之首——"丰裕号"的东家，沈万禾。
"诸位，今日请各位来，不为别事。"孟承礼放下茶盏，眼神在烛火中闪烁着精明而贪婪的光芒，"黄河决口的消息，想必诸位都已经知晓了。朝廷那边，赈灾的折子已经递到了中书省。文大人那边的意思是，赈灾银拟拨五百万两。"
"五百万两？"谢从简眉头一挑，嘴角浮出一抹意味深长的笑容，"好大一笔银子。"
"确实是好大一笔银子。"孟承礼点了点头，双手交叉搁在腹部，"可这五百万两从户部拨出去之后，走的是老路子——先到河道总督衙门，再到各省转运使，再到各州府知府手里，最后才分发到各县的赈灾局。这中间有多少道弯儿，诸位心里都有数。"
周达在一旁轻轻咳嗽了一声："孟大人的意思是……这五百万两，能截留多少？"
孟承礼竖起三根手指。
"三成？"谢从简问道。
"不。三百万两。"孟承礼的声音压得极低，却带着一种不容置疑的笃定，"朝廷拨五百万两，咱们截三百万两。剩下的两百万两，让地方上做做样子，搭几个粥棚，发几袋霉米，堵住那些御史的嘴。"
谢从简倒吸了一口凉气："三百万两……孟兄，这手笔未免太大了些吧？万一被圣上知道……"
"圣上？"孟承礼冷笑一声，"圣上如今躲在芷兰阁里，连自己身边的太监是真是假都分不清，哪有心思管这些？何况，消息只要不传到文大人那里，皇上自然也就无从知晓，至于文大人？如今的他还要谁回去傻傻的跟他通气？只要他那里瞒过去，自然就能顺利通关。"
沈万禾一直沉默不语，此时终于开口了。他的声音不大，却带着商人特有的精明与谨慎："孟大人，银子的事，沈某不敢多嘴。不过沈某想问一句——这赈灾银截留下来之后，诸位打算怎么用？若只是分了银子各自藏着，一旦来日圣上追查，终究是个隐患。不如……咱们把这银子，变成更安全的东西。"
"更安全的东西？"孟承礼看向沈万禾，示意他继续说。
沈万禾摸了摸自己那三绺胡须，眼底闪过一抹犹如老狐狸般的精光："地。"
一个字，落地有声。
"黄河决口，数十万亩良田被淹。那些灾民手中的地契，如今就是一张废纸。他们的粮食全都被洪水泡烂了，颗粒无收。眼下正是青黄不接的时候，他们要活命，就得有粮食。可粮食在哪里？在沈某的仓库里。在诸位大人背后那些世家的庄子里。"
沈万禾的声音变得分外柔和，仿佛在谈一桩再寻常不过的买卖："沈某的提议是——咱们用截留的赈灾银，从各地粮仓大量收购粮食。然后，通过地方上的人，在灾区设置'借粮换地'的关口。灾民想要活命，就得拿土地来换粮食。一亩上等良田，平日里值五十两银子，如今嘛……三斗粮食，就够了。"
三斗粮食换一亩良田！
这等骇人听闻的价格，若是放在平日，那些农户打死也不会答应。可如今他们的粮食被洪水泡烂了，家园被冲毁了，老人孩子饿得嗷嗷叫。不卖地，现在就活活饿死；卖了地，至少还能换三斗粮食，多活几个月，等着看朝廷会不会派人来救。
这就是文官集团与世家大族算计的最恶毒之处——他们要的不是银子，而是土地！银子花了就没了，可土地是永恒的。只要把灾民手里那些肥沃的黄河冲积平原良田全部兼并到手，那便是子孙万代取之不尽的财富根基！
"妙！沈东家此计甚妙！"孟承礼拍案而起，满脸激动之色，"一面截留赈灾银，一面用粮食换土地。银子变成粮食，粮食变成地契。到时候，就算圣上追查赃银的下落，咱们手里只有粮食和地契，银子早就花光了，查无实据！而那些地契，早就过户到了各家的族人、亲戚名下，谁也追不到咱们头上！"
谢从简也彻底放下了顾虑，兴奋地搓着手："孟兄，你说的三百万两截留，我看还不够。咱们何不再找几家大粮商，联合起来把灾区周边所有能买到的粮食都囤起来？到时候灾民想买粮，只能找咱们。价格嘛……自然由咱们说了算。"
"赵兄说得在理。"孟承礼捋着胡须，目光越发精亮，"周达，你回去跟韩大人说，让他那边的几个世家也动起来。陈州的刘家、许州的王家、曹州的张家，这几家在黄河两岸都有大量的田庄与粮仓。他们若是肯出面配合，在灾区设置'借粮换地'的据点，那这盘棋就算是活了。到时候兼并来的良田，他们拿大头，咱们拿小头，各取所需，皆大欢喜。"
周达点了点头，从袖中掏出一个精巧的小本子，飞速地在上面记录着。
三日后，许州知府衙门。
许州知府陆彦博坐在签押房里，面前站着两个人。
一位是许州城内最大的地主——王家庄的族长王德厚。此人年过花甲，满脸横肉，一双三角眼里透着精明与狠毒。王家在许州经营了五代，名下田产过万亩，粮仓里的存粮足够养活半个许州城一年。
另一位是从京城星夜兼程赶来的韩砚舟的幕僚周达。
"陆知府，京城的意思，想必周先生已经说得很清楚了。"王德厚的声音浑厚而带着不容拒绝的压迫感，"这次黄河决口，许州辖下四个县尽数受灾。老夫估算了一下，至少有八万亩良田被洪水淹没。那些佃户、自耕农，手里的粮食全泡汤了，现在饿得连树皮都啃了。"
陆彦博是个面相儒雅、看似清廉的中年文官。可他的"清廉"，不过是因为没有遇到足够大的利益罢了。此刻，面对着八万亩良田这块天大的肥肉，他那张一贯温和的脸上，也不由得浮现出了一抹掩饰不住的贪婪。
"王老，您直说，怎么个办法？"
王德厚伸出一根粗壮的手指，在桌面上画了一个圈："很简单。陆知府以衙门的名义，在各县设置'赈济粮站'。对外宣称，朝廷的赈灾银已到，衙门免费向灾民发放救济粮。"
"免费发放？"陆彦博皱了皱眉。
"当然不是真的免费。"王德厚嘿嘿一笑，那张满是横肉的脸上绽开了一朵极其阴毒的花，"灾民来了之后，告诉他们，朝廷的赈灾粮数量有限，只够救一半的人。想要领粮，可以。拿地契来换。一亩田换三斗粮。嫌少？那就饿着。你的地反正也被洪水泡了，今年是种不了了，明年能不能种还两说。与其守着一张没用的地契饿死，不如换几斗粮食先活下去。"
"可若是灾民不肯卖呢？"陆彦博问道。
"不肯卖？"王德厚冷笑一声，"那就让他们看看饿死的滋味儿。老夫的粮仓里有三十万石存粮，够养活半个许州。但这些粮食，一粒都不会流入市面。陆知府只管把那些'赈济粮站'的口子收紧，每日放出的粮食限量减半。外面那些商户若敢私自卖粮给灾民，就以'哄抬粮价、扰乱市面'的罪名抓起来。不出五日，那些死撑着不肯卖地的刁民，就会自己跪着爬到粮站门口，把地契双手奉上。"
"至于那些已经拿到地契的灾民，领了粮食之后，也别指望能翻身。三斗粮食够吃多久？一个月？两个月？吃完了之后呢？地也没了，粮也没了，他们就只能给老夫做佃户，世世代代给老夫种地。"
陆彦博沉吟了片刻，抬头看向周达："京城那边，韩大人的意思呢？"
周达微微一笑，从袖中掏出一封信函："韩大人说了，许州兼并的良田，王家拿六成，知府衙门拿两成，剩下两成上交京城。地契过户时，走暗契，不入官府档案。来日圣上若查，许州的账面上只有'灾民自愿典卖'的记录，谁也挑不出毛病。"
"好。"陆彦博终于点了头。
与此同时，在更远处的曹州，另一场更为庞大、更为系统的土地兼并阴谋，也在紧锣密鼓地展开。
曹州是黄河决口的重灾区。洪水退去之后，留下的是一片望不到尽头的淤泥荒滩。那些曾经金灿灿的麦田、绿油油的菜地，如今全都变成了灰黄色的烂泥塘。无数的村庄被夷为平地，只剩下几根残破的木桩和半截泡烂的土墙，在寒风中瑟瑟发抖。
灾民们衣衫褴褛，面如菜色，三五成群地蹲在泥泞的路边。有人抱着饿得哇哇哭的婴儿，有人守着一具被洪水冲上来的亲人尸体默默流泪。更多的人，只是呆呆地坐着，眼神空洞地望着远方，仿
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